Cinturão de Júpiter pode ter desaparecido
Imagem de astrônomo amador registra o desaparecimento da faixa sul do planeta
A faixa sul dos cinturões pode ter desaparecido do planeta gigante
Duas listras longas - conhecidas como cinturões equatoriais - normalmente circulam o planeta gigante, produzidos na atmosfera de Júpiter pelos rápidos movimentos do planeta.
Mas, imagens tiradas do planeta por um astrônomo amador, mostram que o cinturão equatorial sul sumiu completamente de vista há algumas semanas.
"A visão básica de Júpiter mostra dois cinturões escuros. Agora resta apenas um", afirma o editor da revista Sky & Telescope Alan MacRobert.
"Essa é a mudança mais óbvia de Júpiter que eu me lembro", disse MacRobert, acrescentando que qualquer pessoa com um telescópio comum é capaz de ver a diferença. "Qualquer instrumento poderoso o suficiente para mostrar as características da superfície do planeta pode revelar a mudança".
No entanto, o planeta mantém a "fivela" do cinturão: a perda da faixa "significa que a Grande Mancha Vermelha de Júpiter está flutuando sozinha, mas, geralmente, é reentrância na faixa equatorial sul", afirma o editor.
O local - na verdade uma tempestade furiosa três vezes maior que a Terra - raramente é vermelho, muitas vezes adquirindo uma cor pálida. MacRobert caracteriza a cor atual como um tipo de laranja.
O cinturão de Júpiter perdeu a cobertura de nuvens de luz?
Apesar da mudança dramática no planeta, a perda do cinturão não preocupa os especialistas. O planeta já perdeu a faixa anteriormente, mais recentemente em 1970 e depois nos anos 90. Até o momento, a faixa sempre reapareceu.
Porém, astrônomos estão um pouco perplexos com a explicação completa.
Uma dúzia de jatos pode se mover alternadamente leste-oeste e leste-oeste de Júpiter, disse o cientista planetário Andrew Ingersoll, do Instituto de Tecnologia da Califórnia. As nuvens entre esses jatos criam listras multicoloridas do planeta e redemoinhos.
Ao contrário características atmosféricas na Terra, os fluxos do planeta mantiveram os pontos fortes e permaneceram constantes exatamente nos mesmos locais desde os sobrevoos da sonda Voyager 1 em 1979.
O deslocamento e ressurgências de correntes de ar podem provocar alterações nas listras, trazendo substâncias diferentes, mudando as formas os cintos "e composições químicas, afirma Ingersoll.
"Se uma faixa tem uma ressurgência, pelo menos na parte superior das nuvens, pode se espalhar para fora e sobre as faixas vizinhas", explica Ingersoll. "O que provavelmente aconteceu é que a ressurgência está muito lenta ou a circulação mudou, mas não podemos medir."
Mas mesmo que as nuvens mais leves cubram as mais escuras, os cientistas não sabem ainda o que causa as diferentes cores de cintos de Jovian, Ingersoll acrescentou. As nuvens de Júpiter podem ser feitas de amônia, sulfeto de hidrogênio, ou outras substâncias. Cada substância química reage de forma diferente a mudanças ambientais, como exposição à luz solar.
"Nós ainda não percebemos as cores de fora", diz Ingersoll. "Podem ser compostos de enxofre, um composto orgânico ou coisas ainda mais exóticas, como o fósforo. Nós apenas não sabemos a química".
Tais mistérios sobre Júpiter em breve poderão ser resolvido pela sonda da NASA, Juno, que deve ser lançado em 2011 para estudar o planeta.
Sem certeza de que o cinturão voltará
Entretanto, as pessoas que estão esperando para pegar uma visão "nova" de Júpiter podem ter que levantar cedo.
Observadores do céu em latitudes médias do Norte, incluindo nos Estados Unidos e na Europa, devem olhar para o leste no céu iluminando cerca de uma hora antes do amanhecer, como recomenda MacRobert Sky & Telescope.
"É de longe a coisa mais brilhante baixa no leste", disse ele. "Você não pode perder."
Muitas pessoas também podem manter seus olhos bem abertos para um eventual retorno da faixa, que Ingersoll afirma ser possível, mas não absolutamente certo.
"Nós podemos apenas assumir que ele vai voltar, com base na experiência do passado", disse ele.
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